Todas las personas tenemos la capacidad de sentir, pero ¿tenemos todas la capacidad de reconocer los sentimientos y expresarlos de forma adecuada?
En esta entrada del blog hablamos sobre alexitimia, también conocida como analfabetismo emocional.
¿Qué es la alexitimia?
Veamos el significado de alexitimia (o alexithymia, en inglés). La etimología de la palabra es griega y deriva de a- ausencia, lexis- lenguaje, thymos- emociones, así que, alexitimia literalmente significa “ausencia de palabras para expresar emociones”.
Entonces, ¿qué es la alexitimia? El término indica la dificultad para acceder al propio mundo emocional e identificar las emociones en las demás personas y en uno mismo. Para la psicología, la alexitimia no es en sí una patología (no está presente en el DSM-5) sino que representa una forma de ser que puede estar conectada con diversos malestares físicos y psicológicos.
Los individuos con tendencias alexitímicas muestran dificultades para identificar, reconocer y nombrar tanto emociones como sentimientos personales, y esto se observa sobre todo en la escasez de vocabulario emocional. Con todo, la incapacidad de expresar emociones no implica una ausencia de de las mismas.
Alexitimia y emociones
Las personas con alexitimia no son “personas sin sentimientos”. De hecho, más que hablar de no sentir emociones, hablamos de no saber reconocer las emociones y no poder expresar los sentimientos.
Una persona que no expresa sus sentimientos, o que tiene dificultades para hacerlo como ocurre en la alexitimia, puede tener problemas para relacionarse con los demás porque el reconocimiento emocional es clave para navegar el mundo social. Además, a menudo un individuo alexitímico no puede poner palabras a su mundo emocional.
Por ejemplo, la persona puede estar triste, pero no puede reconocer ni nombrar esa tristeza. Otras personas con alexitimia pueden reaccionar con indiferencia ante situaciones que normalmente provocarían alegría o tristeza, o les resulta complicado compartir sus sentimientos en una relación personal.
Diferencia entre alexitimia y anafectividad
No hay que confundir la anafectividad con la alexitimia. Mientras que la persona con anafectividad tiene una incapacidad para sentir emociones, las personas con alexitimia no reconocen las emociones y no saben expresar sus sentimientos.
Diferencia entre alexitimia y anhedonia
La alexitimia, como ya hemos visto, se caracteriza por la dificultad en identificar y expresar emociones, mientras que la anhedonia es la incapacidad de sentir placer en actividades que suelen ser gratificantes.
Características de la persona con alexitimia
¿Qué siente una persona con alexitimia? Una persona con altos niveles de alexitimia experimenta un gran sufrimiento psicológico debido a la falta de comprensión de sus emociones y la dificultad para expresarlas. La alexitimia trae consigo algunos de estos síntomas:
- Dificultad para identificar y describir las emociones.
- Arrebatos repentinos de emociones intensas como la rabia o el miedo.
- Incapacidad para relacionar los acontecimientos internos con las situaciones concretas que los producen. Por ejemplo: una persona alexitímica tenderá a relatar con todo lujo de detalles una pelea con un ser querido, pero no será capaz de expresar sus emociones.
- Dificultad para distinguir los estados emocionales subjetivos de los componentes somáticos desencadenados por la emoción. Las emociones se expresan principalmente a través del componente fisiológico.
- Pobreza de procesos imaginativos y oníricos.
- Estilo cognitivo orientado a la realidad: las personas con alexitimia se centran en todo lo externo a la vida psíquica, muestran un pensamiento racional y escasas habilidades de introspección.
Correlación con otros trastornos psicológicos
La persona con alexitimia manifiesta con mayor frecuencia alteraciones psicosomáticas y es más propensa a sufrir adicciones o ansiedad. Además, existen algunas correlaciones frecuentes:
- alexitimia y trastornos alimentarios;
- alexitimia y depresión;
- alexitimia y trastorno de estrés postraumático.
En un principio, se pensó que la alexitimia era una característica específica de las enfermedades psicosomáticas. Hoy, por el contrario, se considera que existe una predisposición inespecífica hacia diversos trastornos, tanto físicos como psíquicos, caracterizados por la anestesia emocional.
La alexitimia también puede encontrarse en trastornos de la personalidad (por ejemplo, existe una conexión entre la alexitimia y el narcisismo, que ha sido documentada por un estudio en el que se observó una capacidad limitada para comprender las causas de los propios estados emocionales en personas con trastorno de personalidad narcisista) y, entre las formas de autismo, puede encontrarse en personas con síndrome de Asperger.
Las posibles causas de la alexitimia
¿Por qué se sufre de alexitimia? Las causas de la alexitimia se pueden encontrar en la relación con las personas de referencia durante el período infantil, del que depende gran parte del desarrollo psicoafectivo de cada persona.
Muchas veces, la alexitimia surge como respuesta a un contexto familiar en el que no existe una relación afectiva adecuada que permita al niño desarrollar las habilidades mentalizadoras útiles para reconocer y modular sus propios estados emocionales. Problemas como por ejemplo:
- Pertenecer a una unidad familiar en la que hay poco espacio para la expresión emocional.
- Separación de los padres.
- Episodios traumáticos.
- Deficiencias emocionales.
Estos problemas pueden tener efectos nocivos sobre la capacidad de comprender y comunicar los propios estados emocionales.
La alexitimia se suele dividir principalmente en dos tipos: primaria, que es un rasgo de personalidad a menudo de origen genético o neurobiológico, y secundaria, que surge como consecuencia de eventos traumáticos, trastornos psicológicos o condiciones médicas. Estos tipos se diferencian en su origen y en la posibilidad de variación o mejora con el tiempo y el tratamiento.
Analfabetismo emocional: significado
La alexitimia también es conocida como "analfabetismo emocional". El analfabetismo emocional fue tratado por el psicólogo y periodista D. Goleman, quien lo definió como “la incapacidad para reconocer y gestionar las emociones propias y ajenas”.
La principal característica de un analfabeto emocional es la falta de empatía (principalmente, empatía afectiva más que cognitiva) y la manifestación de un cierto desapego emocional. Un analfabeto emocional dirá, por ejemplo, que no siente nada por nadie. Además, puede que se haga algunas preguntas como estas:
- ¿Por qué no puedo llorar?
- ¿Por qué no puedo tener sentimientos?
También habló de analfabetismo emocional el psicoanalista y ensayista U. Galimberti en El huésped inquietante . Las reflexiones de ambos autores son interesantes en referencia a la relación con la tecnología, tanto que podemos hablar de “alexitimia digital”.
La tecnología digital y el uso de las redes sociales han exacerbado la falta de empatía entre las personas para dar lugar a un flujo continuo de información que, si, por un lado, conduce a una menor inhibición, por otro podría mermar profundamente la capacidad de reconocer y gestionar las emociones.
Las consecuencias de la alexitimia en las relaciones
¿Cómo ama una persona con alexitimia? La incapacidad para identificar, reconocer y verbalizar las propias emociones puede tener consecuencias en las relaciones que establece quien la padece.
La incapacidad de autorregular las propias emociones puede conducir a problemas en las relaciones debido a la dificultad de expresar los sentimientos y distinguirlos de las sensaciones físicas.
Existe una fuerte correlación entre la alexitimia, amor y sexo. Según un estudio, las personas con un alto grado de alexitimia experimentan con mayor facilidad trastornos sexuales, como dificultades de erección o problemas de excitación.
Las investigaciones en torno a la alexitimia y el amor, como la realizada por un equipo de investigadores de la Universidad de Missouri-Columbia, nos dice que “mayor alexitimia se asociaba con mayor soledad, lo que predecía una menor comunicación íntima y se relaciona con una menor calidad marital”.
Alexitimia y sexualidad: ¿cómo afecta a la pareja?
La alexitimia puede tener un impacto en la relación de pareja, especialmente en la intimidad sexual y emocional, debido a las dificultades para expresar y comprender emociones de la persona afectada.
Esto puede llevar a problemas de comunicación y dificultades en las relaciones sexoafectivas, lo que puede afectar a la calidad de la relación de pareja. Es importante abordar estas dificultades mediante diálogo, comprensión y empatía, y si es necesario solicitar ayuda psicológica.
Test de alexitimia
Existen varios test para evaluar y tratar la alexitimia. La más utilizada es la Escala de Alexitimia de Toronto (TAS-20), una escala psicométrica de autoevaluación que incluye 20 preguntas para determinar la presencia de las tres características consideradas como base del trastorno:
- Dificultad para identificar los sentimientos.
- Dificultad para describir los sentimientos de las demás personas.
- Pensamiento casi nunca orientado hacia los propios procesos endopsíquicos sino mayoritariamente hacia el exterior.
Esta escala carece de un elemento importante a evaluar y que caracteriza a las personas con alexitimia: la capacidad de imaginar. Por ese motivo, existe un segundo test, desarrollado por el mismo equipo de investigadores, el llamado test TSIA para alexitimia (Toronto Structured Interview for Alexitymia) compuesto por 24 preguntas, 6 para cada aspecto de la alexitimia:
- Dificultad para identificar sentimientos (DIF).
- Dificultad para describir sentimientos (DDF).
- Pensamiento orientado hacia el exterior (EOT).
- Procesos imaginativos (IMP).
Otro test disponible en internet es el Cuestionario de Alexitimia en Línea (OAQ–G2), desarrollado en 2005; cuenta con 37 ítems y Cada pregunta puede tener una respuesta a escoger de entre 5 posibilidades.
Es importante recordar que el diagnóstico de alexitimia requiere una evaluación exhaustiva por parte de un profesional de la salud mental cualificado como un psicólogo clínico o sanitario.
¿Cómo se trata la alexitimia?
Es raro que una persona con alexitimia sea consciente de sus dificultades y, por tanto, pida ayuda o busque tratamiento. A menudo, estas personas deciden ir al psicólogo cuando aparecen otras molestias más incapacitantes con las que se relaciona la alexitimia.
Entonces, ¿cómo ayudar a una persona que no muestra sentimientos y que padece alexitimia? Sin duda, la terapia psicológica es una opción recomendable para tratar la alexitimia, ya que fomenta la educación emocional, el ejercicio de la empatía y el cuidado de las relaciones mediante distintas intervenciones psicoterapéuticas.
Entre los tipos de psicoterapia que han demostrado ser efectivas para tratar la alexitimia se encuentran la terapia basada en la mentalización (MBT) y la terapia cognitiva conductual. También es importante el trabajo que vincula la alexitimia y la mentalización que actúa sobre la capacidad cognitiva de la persona.
Recuerda que las personas con alexitimia no son personas que no tienen sentimientos; el problema reside en su dificultad para identificar y expresar sus propias emociones y hacer lo propio con las emociones ajenas; sin embargo, con ayuda y paciencia, pueden tener una vida satisfactoria como el resto de las personas. Así que si te estás preguntando cómo tratar a una persona que no expresa sus sentimientos o que puede tener alexitimia, ten en mente que lo fundamental es fomentar un ambiente seguro y comprensivo donde se sientan cómodos para explorar y compartir sus emociones a su propio ritmo.
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